俺は小学1年の夏に引っ越して、
ど田舎の小学校に転入した。

引っ越す前までは気ままに過ごしてこれたんだけど、
引っ越してからは、
よそ者ということも含めて周囲から浮いてしまい、
アウェーな生活を送っていた。

そんなこんなで同じ年の冬。

地域のマラソン大会の選手を選ぶための、
マラソン練習が始まった。

夜8時ぐらい、
公民館に地域の大人数人と子供たちが集まり、
公民館からスタートとして、
夜の山道をぐるっと走って戻ってくる。

子供が走る後ろから、
大人が車のライトで照らしながら伴走するのだ。

何度か参加させられていたが、
俺はこの時間が一番嫌いだった。

俺は運動ができない。

みんなについていくこともできず、
余りに遅れるもんだから、
俺は、どう考えても選手には選ばれないのに、
何で参加させられてるんだ…といつも考えていた。

ある雨上がりの夜の練習中のことだ。

こういう後ろ向きな考えの子供がモタモタしているものだから、
伴走の大人達の苛立ちを買ったのか、
車から声をかけられた。

「おい坊主！
お前ちっと遅すぎるから、
おっちゃん達、先の子たちに付いていくかんな！
車もたくさんは無いから、我慢しろ！
先に着いて待っとくからな！」

俺は唖然とした。

田舎の夜の暗さは尋常じゃない。

車のライトもなしにどう走れと言うんだ。

「頑張れよー！！」

表向き前向きな言葉をかけながら伴走車は去って行ったが、
よそ者の子供を真っ暗な山道に置き去りにする大人達には、
心に一物あったのではと疑ってしまう。

車がいなくなると、
田舎の山道の暗闇が容赦無く襲ってくる。

人家も全然無いので、
明かりなんてロクに無い。

山道のほぼ中間なので、
行くも帰るも地獄である。

月明かりにかろうじて照らされる道を、
吐きそうになりながら走った。
（辛くなって時々歩いた）

何度か走ったコースだが、
明かりがあるのと無いの、
後ろに大人がいるのといないのでは全然違う。

暗い！怖い！帰りたい！！

こけた、痛い！

水たまりでズボンがドロドロになっているが、
暗くてどうなってるかもわからない！

膝はジンジンする、涙があふれてくる。

でもきっと誰も迎えには来ない。

泣きじゃくりながら走りに走って、
左右から竹がせり出して
ドーム状に覆われた道に差し掛かったときだった。

ドームが開けた向こうの路上に、
淡い月明かりの中、
ぽつんと黒い人かげが立っていた。

おじちゃん達のだれかだ！

迎えに来てくれたんだ！！

俺は猛烈に救われた気になって、
短距離走ばりのスピードを振り絞って駆け寄ろうとしたが、
ふと思った。

なんで車も無いし、
電灯も持ってないんだろう。

まだゴールはずっと先のはずだから、
おじさんだって車が無いと大変なはずだ。

迎えに来たんじゃないのかな…？

じゃあ何のために、
こんな暗闇に電灯も持たず一人でいるのかな…？

もしかして人間じゃ、ないのかな…？

急にやばい気がして立ち止まった。

と同時、
人かげがこっちに向かって走ってきた。

俺は

「ーーーーーーーーーーーーーーー！！！！」

と泣きわめきながら、
もと来た道の方へ走りだした。

泥にまみれた靴の中で足が滑り、
顔からずっこけたがそれどころではない。

足引きずってでも人かげから離れようとした矢先、
人かげが

「○○とこの！！」（○○は俺の名字）

と叫んだ。

「○○とこのガキじゃないか。
どうした大丈夫か」

恥ずかしながら、
俺は失禁して腰砕けになっていた。

真っ暗なので顔がはっきりとは見えないし、
まだ面識も広くないのでよくわからないが、
俺の名前を知っていることから察するに、
地域のおっさんの誰かのようだ。

張りつめた緊張が色んな形でブチ切れたので、
俺は耐えられずおんおん泣いた。

「まあ帰ろう。
親御さんも心配してるだろう」

おっさんは俺の手を取って立たせ、
失禁も気にせずおぶってくれた。

なんと幸せなことか。

おっさんの背中に安心しきりだったが、
ふと思い立って肩越しに聞いてみた。

「おじちゃん、車も電気も無いの？大丈夫？」

「あー…ダメだダメだ」

おっさんが答えた。

変な返事だな、ダメってダメだろ。

緊張の糸が切れた有頂天の俺には、
何か遠い世界の声に聞こえた。

他人事みたいだ。

「おじちゃんだけ来てくれたの？他のみんなは？」

「あー…ダメだよそれ」

噛みあわねぇ、どういう答えだよ。

あれ？山側に向かって歩いてる？

「おじちゃん、こっちは…」

「あっダメだよダメ！
ダメダメ！
もう聞くなっ、きくなっ、きくなっきくなっあﾞあﾞあﾞあﾞあああ！！！！」

おっさんの声が、
伸びたテープみたいなモァンモァンの声になって、
肩越しに急に振り向いた顔は、
目の前で見ても真っ暗闇だった。

俺の記憶はそこで飛んだ。

俺が目を覚ましたのはその日の深夜。

心配して探しにきた親に、
泣きながらビンタされて起こされた。

俺は、山道から谷側に少し入った草むらに倒れていたようだ。

一番怖かったのは、
地域の連中が一人も俺を探しに来ていなかったことだ。

新居を引き払い、
俺達一家は引っ越した。

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