遠い昔の話ではない。

ふもとの村を離れ、
山中の小屋でひっそり暮らす夫婦が居た。

元々は、病気がちの妻のため、
薬効ある温泉の近くで暮らす事が目的だったという。

彼らの小屋に数頭の猿が近付くようになった時期や、
その理由は分からないが、
猿が彼ら夫婦を警戒していないのは確かなようだった。

餌付けをしたわけでもないが、
小屋の近くに猿が居ついていた。

病気がちだった妻も元気になり、
山仕事に出かけるまでになった。

妻は妊娠し、臨月を迎えた。

梁に縛り付けた荒縄につかまり、
立ったままでの出産となったが、
これは、当時としてはそれほど珍しい事ではない。

珍しかったのは、
出産に猿が立ち会っている事だったろう。

部屋の中に何頭かの猿がおり、
じっと出産の様子を見つめていたが、
この肝心な時に夫は出かけており、不在だった。

猿の助けなどあるはずもなく、
妻は一人で出産に臨んでいた。

やがて赤ん坊の頭が見え、
いよいよ生まれるという頃合だった。

一頭の猿が近付き、
妻の股間から生まれつつある赤ん坊に手を伸ばし、
それを引き出した。

赤ん坊が泣き声をあげ、
猿が赤ん坊の周りに集まり、大騒ぎとなった。

妻はその場に倒れこみ、
次にすべきことに備えて息を整えていた。

猿が騒ぎ立てる声で、
赤ん坊の泣き声が聞こえないほどだったが、
赤ん坊は産まれてすぐに元気な泣き声をあげており、ひと安心だった。

赤ん坊を囲む猿の輪が崩れ、
四方に散り、なお騒ぎは続いていた。

やがて猿の騒ぎが収まり、
赤ん坊の顔を見ようと、妻は身を起こしたが、
そこに居るのは猿ばかりだった。

顔と手を血だらけにした猿。

猿は後産の胎盤まで平らげ、
引き揚げていった。


話してくれた老婆の語り口が、忘れられない。

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