爺ちゃんがまだ今よりは幾分か若い頃、
山の中の畑に野良仕事に出かけた時の話だそうだ。

山の中と言っても、そうそう山奥でもなく、
傾斜もゆるい山道を歩いて二十分ほどの場所にある、
周りを竹林に囲まれたような場所だったそうだ。

ひとしきり仕事を終えて、
そろそろ帰ろうかと後始末めいた事をしていた爺ちゃんの足元に、
何かがころりと転がってきたそうだ。

何だろうと足元を見ると、
そこには赤いまりが転がっていたそうだ。

はてこんな所に何でまりが?と思い辺りを見回す。

いくら近場と言え、
周りにまり遊びが出来るような場所はない。

どうしたものかと思っていると、
やおら「きゃっきゃ」と楽しげな子供の声が聞こえてきた。

なんだなんだと思っていると、
着物姿の子どもが男も女も混じって5,6人出てきたと言う。

何でこんな所に子供が?と思っていると、
そのなかのひとりの女の子が、
にこにこ笑いながら近づいてきて両の手を差し出す。

ああ、この子たちのまりなんだなと思い、
ぽおんと放ってやるとひょいと受け取り、

「ねえ、遊ぼう?」

と、声をかけてきた。

爺ちゃんは、

「いやいや、これから帰らんといかんからな」

と答えると、
女の子は少し頬をふくらませて不機嫌そうに、

「まえもそんなこと言ってた……もういいよ」

と言って、
他の子供達と一緒に竹林の中に帰っていったと言う。

何の事だろうと思いながら、
爺ちゃんはとりあえず後始末を終えて、
そのまま家に帰ったそうだ。

「で、爺ちゃん帰ってから思い出したんやけどな……
会ってるんだわ、その子らに」

「いつ?」

と聞き返すと、
爺ちゃんはうーんと腕組みをしながら、

「爺ちゃんがな、子供の頃……
少なくとも十かそこらの頃なんやわ。
爺ちゃんの父ちゃんに言われて、
あすこの畑に忘れ物取りに行ってな……
そん時もやっぱり、竹林の間から5人か6人……
話しかけてきた女の子は、
間違い無くその子だったなぁ覚えとるわ」

その時も何やら遊びに誘われたが、
もう結構な夕暮れ時だった為、
断って帰ったのだと言う。

なるほど、
『前も』と言うのはそう言う意味だったのだろう。

「なら、その時のお詫びも含めて、
遊んであげればよかったんじゃない?」

と俺が言うと、
爺ちゃんはいやいやと首を横に振り、

「帰って来れなくなったら、困るからなあ」

と苦笑交じりに言っていた。

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